多国企业联合打造“太空加油站”：让太空垃圾变身火箭燃料

据英国《卫报》网站11月19日报道，一家澳大利亚公司参与了将危险的太空垃圾回收制成火箭燃料的国际行动。

地球所依赖的轨道正在被废旧航天器产生的垃圾堵塞。废弃的卫星和火箭零件正以高达每小时2.8万公里的速度绕地球飞行，对通信卫星和国际空间站构成威胁。

俄罗斯近日发射了一枚导弹，摧毁了它自己的一颗卫星，导致碎片飞溅。美国说，这些碎片现在“威胁到所有国家的利益”。最糟糕的情况将是，越来越小的太空垃圾之间发生级联碰撞，直到轨道变得无法使用。这种情况被称为“凯斯勒效应”。

报道称，南澳大利亚州企业诺伊曼航天公司研发了一种“太空电力推进系统”。人类可在近地轨道上使用该推进系统来延长航天器执行任务的时间、移动卫星或使其脱离轨道。

现在，诺伊曼航天公司正与另外三家企业合作推进一项计划，要将太空垃圾变成该推进系统的燃料。

日本初创企业阿斯特罗斯凯尔公司已经演示了自己如何使用卫星来收集太空垃圾。

美国的纳诺拉克斯公司正推进一项计划，将利用先进的机器人技术在地球轨道上储存并切割太空垃圾。另一家美国企业西斯卢纳公司正在建设一座太空铸造厂，以便将垃圾熔炼成金属棒。

诺伊曼航天公司的推进系统可以将这些金属棒用作燃料——该公司的系统能够电离金属，从而产生推力，推动物体沿轨道运行。

诺伊曼航天公司首席执行官埃尔韦·阿斯捷说，当有人与该公司接洽、要其加入在太空中熔炼金属的供应链时，他曾认为这是一项具有未来主义色彩的计划，不会“像看上去那么容易”。

阿斯捷说：“但他们获得了美国国家航空航天局（NASA）的拨款，所以我们制造了一台原型机，而且它能够运转。我们进行了现场技术演示。它能够抓住垃圾，切割垃圾，熔化垃圾，而且我们能够对其加以利用。”

一旦将物体送入轨道，它们就可能永远留在那里，除非它们飘出轨道（脱离轨道）并在地球大气层中焚毁（或者偶然撞上地球表面）。

报道称，随着太空垃圾问题持续恶化，世界各地的机构都在努力拿出解决方案，包括使用磁铁、“太空爪子”和“太空渔叉”。

澳大利亚研究人员也在研究这个问题。

萨贝尔航天公司获得了NASA的一笔拨款，用于研发一种拖锚。它会在航天器的寿命行将结束时被射出，将航天器拖离轨道。

报道称，位于悉尼的光电系统公司与堪培拉大学合作研发了一种激光技术，能够移动太空垃圾以防发生碰撞，或将它们推向大气层。

澳大利亚机器学习研究所获得了一笔拨款，用于优化探测和跟踪太空垃圾的技术，西澳大利亚州的一种新型监视雷达也能为此提供帮助。

阿斯捷说，该解决方案仍具有未来主义色彩，但现在他认为这是可能的。他说：“这就像在太空里建一座加油站。”

责任编辑：张亚楠